带头剪辫
蔡和森同志在双峰高小求学时，正值辛亥革命爆发。南京政府发出剪辫子的号召后，蔡和森觉得应该用实际行动拥护孙中山先生领导的革命，于是就把自己头上的长辫子剪掉了，在他的带领下，学校里很多同学都剪了辫子，积极拥护孙中山先生的革命主张。
建党倡议
蔡和森在1920年8月、9月写给毛泽东的两封长信，以及次年二月写给陈独秀的长信《马克思学说与中国无产阶级》，系统地阐明了他对马克思主义基本理论的认识。他说：“我近对各种主义综合审谛，觉社会主义真为改造现世界对症之方，中国也不能外此。”中国发生的问题，无论哪一种都不是现社会制度所能解决的，“所以中国的社会革命，一定不能免的”，中国将来的改造，“完全适用社会主义的原理与方法”。从而得出了只有社会主义才能救中国的结论。
向蔡同盟
1920年5月，蔡和森和向警予在法国蒙达尼正式结婚。这场简单的婚礼轰动了蒙达尼全城。看热闹和祝贺的人们不仅有留法勤工俭学的中国同学，还有许多素不相识的蒙达尼人。其结婚照为二人捧着一本打开的马克思主义《资本论》。照片表明他们的结合，不仅仅是男女之间爱情上的同盟，信誓旦旦，更是革命理想事业上的同盟，同舟共济。婚礼上，二人还将恋爱过程中互赠的诗作编印成书，题为《向上同盟》，分赠给大家。随后，人们把他们的结合称为“向蔡同盟”。
蔡和森与向警予有一个共同的名字，那就是“向蔡同盟”的笔名——振宇。蔡和森主编《向导》周报期间，他们曾经常一起用这个名字在周报上发表评论文章。振宇，即“警予”的谐音。
口号风波
1922年6月，蔡和森为党中央起草了《中国共产党对于时局的主张》，并发表在团中央机关刊物《先驱》第9期上。这是中国共产党第一次在报刊上公开提出“打倒国际帝国主义”的口号。
在近代中国，“帝国主义”和“军阀”都是舶来品，当时一般中国人还不知“帝国主义”为何物。胡适讽该口号为“海外奇谈”。1922年10月，胡适在《国际的中国》一文中说：“打倒帝国主义”的口号，“很像乡下人谈海外奇闻，几乎全无事实上的根据”。针对胡适的这种言论，除了陈独秀等撰写文章进行反驳外，蔡和森也在《向导》上撰写文章予以驳斥。1928年9月，时任中央宣传部部长的李立三指出：“我们还记得和森同志等在《向导》上，开始提出‘打倒帝国主义’口号的时候，甚至胡适之先生忙以他的学者态度讥笑这一口号为不通。然而就是这一口号推动了而且正在推动中国千百万群众起来进行革命斗争。”
痛失爱人
1926年，向警予与蔡和森在莫斯科分手。生活夫妻“同盟”虽已不再，革命理想同盟却犹在。后来，蔡和森得知向警予被捕后，想方设法去营救。特别是惊闻向警予牺牲噩耗，悲痛不已，撰文《向警予同志传》以悼念。他在传末写道：“伟大的警予，英勇的警予，你没有死，你永远没有死。你不是和森个人的爱人，你是中国无产阶级永远的爱人！”
蔡和森是第一个提出“正式成立一个中国共产党”的人。蔡和森系统阐述了有关建党的理论、路线、方针和组织原则。他还与向警予、周恩来、赵世炎、邓小平、李富春等一起筹建中国共产党旅欧的早期组织，是党的创始人之一。蔡和森明确指出，要发展中国革命，必须成立共产党。蔡和森认为：一、这个党必须是无产阶级革命政党，是无产阶级的“先锋队、作战部”。二、这个党必须以马克思主义为指导思想。三、这个党必须采取彻底革命的方法，反对改良主义。彻底革命的根本问题是发动工农群众夺取政权，打碎旧的国家机器，“实行无产阶级专政”。四、这个党必须密切联系群众。五、这个党必须有铁的纪律。
在国共合作中，蔡和森支持共产党与国民党合作，但强调应保存党的独立性。蔡和森提出建立农民武装的问题，指出“农民运动之武装的形式”的重要性，并标明工农阶级是中国革命的“新动力”、“台柱子”，只有依靠工农阶级才能完成国民革命的使命。蔡和森强调必须注重革命武装问题，根本问题在武装农民起来。并把工作中心放在发展工农运动，扩大工农武装，解决农民土地问题，对反动派坚决进行反击。
在“八七会议”上，蔡和森与毛泽东等同志批判了陈独秀的右倾错误，并且在会上作了自我批评。蔡和森坚决主张发动土地革命，武装反抗国民党的反动统治。同时提议毛泽东参加中央政治局。
1918年，蔡和森和毛泽东等人以“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”为宗旨成立新民学会，这是五四运动前成立最早的革命团体之一。
1925年，领导了五卅运动。
蔡和森在上海大学社会学系兼任教授，综合整理出版了《社会进化史》一书，这部书运用恩格斯的《家庭、私有制和国家的起源》以及达尔文的社会进化论来论证社会发展的必然规律，宣传唯物史观的基本原理，是中国人以马克思主义唯物史观写成的第一部社会发展史，是此类著作的奠基之作。
孩童时期
蔡和森，字润寰，号泽膺，湘乡县永丰镇人。1895年3月30日，蔡和森诞生在上海江南机械制造总局的一个小官员家里。
1899年的春天，蔡和森跟随母亲葛健豪回到了家乡双峰永丰镇，不久父亲也从上海回故乡，并买下位于双峰县井字镇杨球的光甲堂定居下来。
1908年，蔡和森全家迁回了永丰镇。为了谋生，13岁的蔡和森到蔡广祥辣酱店当学徒。蔡和森立志读书，所以在三年学徒期满后，进入了永丰国民小学读三年级，用了一个学期，就越级考入了双峰高等小学。
革命岁月
1913年，蔡和森考入湖南省立第一师范学校。与毛泽东结为挚友。期间，同毛泽东等人一起组织进步团体新民学会，创办《湘江评论》，参加五四运动。
1914年春，由于第四师范并入第一师范，蔡和森结识毛泽东，并结为挚友。
1915年4月，由于蔡和森喜爱文史，而湖南高等师范学校设立了专科文学部，杨怀中、徐特立等老师转到了文学部任教。蔡和森于1915年秋天跳级考进了湖南高等师范学校文史专科。
1917年秋，蔡和森全家迁到岳麓山荣湾镇刘家台子。蔡和森从湖南高等师范毕业后，寄居在半学斋杨怀中先生寓所，与毛泽东、罗学瓒、张昆弟等青年畅谈理想，探讨人生观的场所，准备建立革命团体。
1918年4月14日，蔡和森、毛泽东及其他有志青年在蔡和森家中正式成立了新民学会（五四运动前成立最早的革命团体之一）。会上，通过了《新民学会章程》，会后又出了《新民学会会员通信集》。
1918年6月23日，蔡和森同志受学会的委托，赴北京组织赴法勤工俭学事宜。这时杨怀中先生已应聘到了北京大学当教授，经杨老师介绍，蔡和森来到留法俭学会，与李石曾等人取得了联系。蔡和森会见了北京大学校长蔡元培和著名新文化运动的领袖李大钊，他写给毛泽东同志的信中说：“只计大体之功利，不计小已之利害，墨翟倡之，近来俄之列宁颇能行之，弟愿则而效之。”在新民学会会友中第一个吹响了欢迎十月革命的号角。
1919年12月25日，蔡和森同志与母亲葛健豪、妹妹蔡畅以及向警予一起在上海乘坐“央脱莱蓬”号法国邮船赴法勤工俭学。来年2月，蔡和森进入了蒙达尼男子中学学习。在法国期间，蔡和森研读马克思主义著作，认真研究俄国十月革命的经验，成为坚定的马克思主义者。
1920年5月，蔡和森打破破旧的婚姻制度，与向警予在蒙达尼自由结婚。
1920年7月初，新民学会从法国各地先后来到蒙达尼，7月6日到10日，新民会在蒙达尼公学的教室里举行了五天会议，会上蔡和森提出了以“改造中国和世界”为学会的方针，得到了大家的赞成。
1921年7月，蔡和森与工学世界社成员开会讨论建立共产党的问题。同年蔡和森在法国发起了建党活动，组织了中国共产主义青年团旅欧支部，周恩来任总支书记。
1921年10月，蔡和森因领导留法勤工俭学学生斗争被法国政府强行遣送回国。年底，蔡和森回国，在上海经陈独秀等介绍加入共产党。并在中共中央从事党的理论宣传工作，成为党早期重要的理论家和宣传家。
1922年5月5日，蔡和森当选第一届团中央执行委员。会议后，他为团中央主编机关报《先驱》。同年6月蔡和森和妻子向警予在第二次全国代表大会上一起当选中央委员，并参与制定党的最高纲领和最低纲领，同年9月，蔡和森起任中共中央机关报《向导》周报主编，组织发表并亲自撰写大量文章，宣传马克思列宁主义和党的纲领，揭露和批判帝国主义和封建军阀。蔡和森还运用马克思列宁主义积极探索中国革命基本问题，对中国革命的性质、任务、前途、中国社会各阶级在革命中的地位和作用等问题，提出了许多观点，为维护、推动国共合作大革命高潮的到来做了大量工作。
1923年6月，蔡和森与毛泽东一同出席了中国共产党第三次全国代表大会。 [5] 大会上讨论了和孙中山国民党合作的问题。并以投票的方式选举陈独秀（40）、蔡和森（37）、李大钊（37）、王荷波（34）、毛泽东（34）、朱少连（32）、谭平山（30）、项德隆（27）、罗章龙（25）为中央委员（根据瞿秋白纪录）。
1924年，蔡和森在上海出版了《社会进化史》。该书是中国人以马克思主义唯物史观写成的第一部社会发展史，是此类著作的奠基之作。
1925年，蔡和森参与并领导五卅运动。蔡和森以中国共产党的名义发表了《告全国民众书》，很快地就把这场斗争发展到了广州、香港等城市。同年10月，受中共中央委派，赴莫斯科参加共产国际第五届执行委员会第六次扩大会议，会后任中共驻共产国际代表。1925年底，他又在莫斯科中山大学作了《中国共产党史的发展》长篇讲演，详细回顾了从建党到1925年中央第二次扩大执委会议的历史，对中国革命的性质、党的历史任务和各阶级在革命中的作用作了深刻的分析，指出资产阶级的两面性，无产阶级是“革命的领导阶级”，农民是“工人阶级的同盟军”。这是中国共产党的第一部党史著作。
1927年春，蔡和森回国，在5月举行的中共五届一中全会上当选为中央政治局委员、常委，随后又兼任中共中央秘书长。在大革命面临失败的危急关头，蔡和森对党内右倾机会主义错误进行了严肃批评，并多次提出应对危局的建议。在党的八七会议上，他支持毛泽东的正确意见，主张土地革命和独立开展武装斗争，为党确立土地革命和武装反抗国民党反动派的总方针做出贡献。会后，他作为中共中央特派员，赴天津参与组建和领导中共中央北方局的工作，并任北方局委员、宣传部部长。
1928年6月至7月在莫斯科举行的中共六大上，蔡和森总结土地革命战争初期的经验教训，指出中国社会具有不平衡的特点，阐明在农村开展武装斗争、建立红军、开辟割据局面的可能性，并当选为中央政治局委员、常委，兼任中央宣传部部长。
1931年初，蔡和森回国参与中共领导工作，3月被派往广东工作，担任中共两广省委书记。
被捕牺牲
1931年6月，因叛徒出卖蔡和森在香港被捕，随即被港英当局引渡到广州。1931年8月4日，蔡和森在广州军政监狱英勇就义，年仅36岁。